Professeur d'histoire romaine à l'université de Paris 8, claudia moatti propose dans cet ouvrage de remonter le temps, jusqu'à l'époque où la ville, délaissée, est peu à peu ensevelie. Là est le point de départ du voyage auquel elle invite le lecteur à prendre part, et ce voyage, à travers le temps, se fait en six étapes, en six chapitres. Il consiste en outre de mettre au jour les mécanismes qui ont fait redécouvrir la rome antique aux contemporains des divers époques, et de mettre à la lumière les motivations des acteurs de cette renaissance : amour de l'art, raisons politiques, etc. « A la recherche de la rome antique » s'ouvre par un court préambule où sont considérés les éléments les plus caractéristiques de cette rome : la ligne, la couleur, le marbre. Trois caractéristiques, trois constantes qui définissent l'art monumental de la Ville éternelle. Ce sont ces traits si particuliers qui dominent le projet des pensionnaires de l'Académie française dans leurs travaux de reconstituer le paysage antique de la ville, projet archéologique qui recherche avant tout la vérité historique, et dont l'attrait est moins important que la recherche de la beauté, qui a trop souvent prévalu dans les travaux précédents